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El actual Estado do Río Grande do Sul, fue ocupado definitivamente por los portugueses hacia 1737, con la fundación de la colonia de Río Grande de São Pedro, a orillas de la laguna de los Patos. La disputa entre españoles y portugueses sobre el dominio del río de la Plata y de los territorios adyacentes (Colonia del Sacramento y el territorio del Río Grande, actual Río Grande do Sul), originó interminables conflictos diplomáticos, subsanados en parte por el Tratado de Madrid (1750). La presencia de misiones jesuíticas de origen español al oeste del territorio, en la región del río Uruguay fue una fuente adicional de problemas porque los misioneros y los indios, Guaraníes en casi su totalidad , se opusieron con tenacidad a la entrega del territorio al dominio portugués.
La resistencia de misioneros e indios llevó a una lucha armada en la que los indios Guaraní se enfrentaron con las fuerzas portuguesas y españolas, comprometidas con la ejecución de las cláusulas de aquel tratado. La denominada Guerra Guaranítica (1753-1756) desgastó la mayor parte del territorio y destruyó las misiones jesuíticas de los Siete Pueblos del río Uruguay y exterminó gran parte de la población indígena. Hay gran cantidad de documentación sobre esta Guerra, especialmente relatos y otros informes de Gomes Freire de Andrade, gobernador de las provincias del Tratado en Madrid. Esa documentación se encuentra en parte publicada en los Anais da Biblioteca Nacional, "Inventário dos documentos relativos ao Brasil existentes no Archivo de Marinha e Ultramar", 50 (1928).
Los conflictos con jesuitas e indios en el sur del Brasil iban a influir en la política seguida por el gobierno de Pombal contra los religiosos, que fueron expulsados del Brasil en 1759. En 1760, los territorios del Río Grande de São Pedro fueron incorporados a la capitanía general del Río de Janeiro. Se siguieron nuevas disputas territoriales entre Portugal y España, hasta 1777, fecha del Tratado de San Ildefonso que llevó a nuevos acuerdos e intentos de demarcación del área por las dos metrópolis. En 1821, el ejército luso-brasileño ocupó la banda oriental del Uruguay que fue anexada al Brasil con el nombre del Provincia Cisplatina. Esta situación se mantuvo hasta 1828, cuando el ejército brasileño abandonó el territorio, al que se reconoció la independencia con el nombre de República Oriental del Uruguay.
Las fuentes más antiguas para el conocimiento de la historia de los indios del actual territorio del Río Grande do Sul son, a excepción de los informes fragmentados de navegantes del s. XVI, las crónicas jesuíticas de los s. XVII y XVIII. Se pueden encontrar noticias extensas y bien documentadas en la crónica del clérigo João Pedro Gay, vicario de São Borja; en las obra de Aurélio Porto, Olyntho Sanmartin, Hermeterio Velloso da Silveira y Nicolao Dreys. También hay abundantes noticias sobre los indios del Río Grande do Sul en los informes de los Presidentes de Provincia y de los Directores Gerais de Indios, en la segunda mitad del s. XIX.